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Un equipo sueco liderado por Chalmers University of Technology ha demostrado que es posible generar hidrógeno de forma eficiente sin recurrir al platino, uno de los metales más escasos, caros y problemáticos del planeta.
El experimento es casi hipnótico: luz simulando sol, agua, nanopartículas de plástico conductor… y burbujas de hidrógeno emergiendo de forma continua. No hay exotismo tecnológico ni materiales imposibles. Justo lo contrario. Una propuesta que apunta a simplificar la cadena del hidrógeno verde, no a complicarla.
En un contexto donde el hidrógeno se perfila como vector clave para descarbonizar industria, transporte pesado o almacenamiento estacional, cómo se produce importa tanto como para qué se usa.
Durante años, el platino ha sido el comodín de la fotocatálisis, ya que funciona muy bien. Pero su disponibilidad es limitada, su extracción es agresiva para el medio ambiente y su producción está concentrada en pocos países, lo que añade riesgo geopolítico a cualquier despliegue a gran escala.
Además, apostar por tecnologías dependientes de materiales críticos suele trasladar el problema climático a otro sitio: minas, conflictos, impactos locales invisibles. Por eso, eliminar el platino no es solo un avance técnico. Es una decisión estratégica.
El trabajo, publicado en Advanced Materials, muestra cómo plásticos conductores, concretamente polímeros conjugados, pueden asumir el papel de fotocatalizador. Absorben la luz, movilizan electrones y facilitan la reacción que separa el hidrógeno del agua.
Nada de metales nobles. Nada de procesos extremos. Solo diseño de materiales bien afinado.
El investigador Alexandre Holmes, uno de los autores principales, lo resume con claridad: "no se trata solo de sustituir el platino, sino de superar su rendimiento con materiales más accesibles y sostenibles".
Cabe destacar que los polímeros conjugados son excelentes absorbiendo luz, pero tradicionalmente se llevan mal con el agua. Y sin agua, no hay hidrógeno.
La solución ha venido desde la ingeniería molecular. Ajustando la estructura interna del polímero y transformándolo en nanopartículas más hidrofílicas, el equipo logró que el material interactuara mejor con el entorno acuoso.
A más superficie activa, más contacto con el agua y, por ende, más eficiencia. El resultado: con apenas 1 gramo de material, se pueden generar 30 litros de hidrógeno por hora en condiciones de laboratorio. Sin platino. Sin trucos raros.
Otro detalle importante, y nada menor: investigaciones paralelas en Chalmers han demostrado que estos plásticos conductores pueden fabricarse sin productos químicos especialmente tóxicos y con procesos más económicos.
Esto cambia el tablero. Porque una tecnología limpia que requiere procesos sucios deja de ser tan limpia. Aquí, la coherencia empieza a aparecer. Además, los polímeros conjugados ya se utilizan en electrónica orgánica, sensores, textiles inteligentes o dispositivos biomédicos. No son materiales experimentales sin recorrido industrial.
Actualmente, el sistema emplea vitamina C como agente sacrificial. Su función es sencilla: donar electrones y evitar que la reacción se bloquee. En laboratorio funciona. En el mundo real, no tanto.
El objetivo final es más ambicioso: dividir el agua en hidrógeno y oxígeno usando solo luz solar y agua. Sin aditivos. Sin apoyos externos. Hidrógeno solar de verdad.
El profesor Ergang Wang lo reconoce sin rodeos: "hará falta tiempo. Años, probablemente. Pero la dirección está clara y el camino, sorprendentemente, parece más corto de lo esperado".
Esta tecnología abre la puerta a sistemas descentralizados de producción de hidrógeno, integrables en entornos industriales, rurales o incluso en instalaciones aisladas. Sin necesidad de importar materiales críticos. Sin grandes complejidades.
A medio plazo, podría facilitar el uso del hidrógeno en procesos industriales difíciles de electrificar, almacenamiento de excedentes solares o producción de combustibles sintéticos con menor impacto.
A largo plazo, invita a repensar el hidrógeno no como un lujo tecnológico, sino como una herramienta accesible, coherente con los límites del planeta.
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