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Los ríos aportan agua dulce, nutrientes y carbono a los océanos de la Tierra, lo que influye en la composición química del agua marina costera a nivel global.
Cabe destacar que la alcalinidad de un río y los niveles de carbono inorgánico disuelto que aporta al mar contribuyen a determinar las condiciones regionales para la vida marina, incluyendo moluscos y corales.
Estos factores también afectan la capacidad del agua de mar costera para absorber dióxido de carbono de la atmósfera terrestre, lo que puede tener importantes implicaciones para el cambio climático.
Sin embargo, los factores que influyen en la química fluvial son complejos. Por consiguiente, los modelos para predecir la dinámica global del carbono suelen simplificar o solo considerar parcialmente los efectos clave de la química fluvial en el agua marina costera.
Esto podría cambiar gracias a los nuevos conocimientos sobre la química fluvial del investigador Fei Da y sus colegas de la Universidad de Princeton.(New Jersey, EEUU). Al considerar de forma más realista los aportes fluviales, los investigadores demuestran correcciones significativas a la sobreestimación de la cantidad de dióxido de carbono absorbido por el océano costero.
En esta ocasión, el equipo de científicos e ingenieros utilizaron datos reales de ríos de todo el mundo para analizar cómo factores como la cubierta forestal, las rocas carbonatadas, las precipitaciones, el permafrost y los glaciares de una cuenca hidrográfica influyen en la composición química del río. En particular, examinaron cómo afectan estos factores los niveles de carbono inorgánico disuelto de un río, así como su alcalinidad total (la capacidad del agua para resistir los cambios de pH).
De esta forma, descubrieron que las variaciones en la alcalinidad total entre los diferentes ríos se debían principalmente a diferencias en la cobertura forestal de la cuenca, la cobertura de roca carbonatada y los patrones de precipitaciones anuales. Encontraron que las variaciones entre ríos en la relación entre el carbono inorgánico disuelto y la alcalinidad total estaban significativamente determinadas por la cobertura de roca carbonatada y la cantidad de dióxido de carbono atmosférico absorbido por las plantas fotosintéticas en la cuenca.
El análisis permitió a los investigadores desarrollar nuevos modelos estadísticos para utilizar las características de las cuencas hidrográficas para estimar de manera realista los niveles de carbono inorgánico disuelto y de alcalinidad total en las desembocaduras de los ríos, donde desembocan en el océano.
Al incorporarlas a un modelo oceánico global, las estimaciones mejoradas de la química fluvial redujeron significativamente la sobreestimación del dióxido de carbono absorbido por las aguas marinas costeras. En otras palabras, en comparación con los resultados de modelos oceánicos anteriores, los nuevos resultados se ajustan mejor a los cálculos de la absorción de dióxido de carbono basados en datos reales.
Este estudio demuestra la importancia de considerar con precisión la composición química de los ríos al realizar predicciones basadas en modelos sobre el ciclo del carbono y el cambio climático. Se necesita más investigación para refinar aún más las estimaciones de la composición química de los ríos y permitir una modelización oceánica costera aún más precisa.
Revista Global Biogeochemical Cycles: A Global Perspective on River Alkalinity: Drivers and Implications for Coastal Ocean Carbonate Chemistry
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