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Un equipo internacional de astrofísicos del Centro de Astrobiología (CAB) y el Instituto Max Planck, ha realizado un hallazgo sorprendente: la detección de la molécula más grande que contiene azufre jamás identificada en el medio interestelar.
La molécula, conocida como 2,5-ciclohexadieno-1-tiona (C₆H₆S), fue detectada en una nube molecular densa cerca del centro de la Vía Láctea (a más de 20.000 años luz de la Tierra), un entorno rico en compuestos orgánicos que se cree que actúa como una “cuna” química para procesos prebióticos. La región, en cierto sentido, es una “creadora de semillas químicas” imprescindibles para la biología.
El hallazgo, publicado en Nature Astronomy, marca un avance importante no solo en astroquímica sino en nuestra comprensión de cómo se forman moléculas complejas en el universo lejos de las estrellas recién nacidas, y cómo esos compuestos podrían haber contribuido a los ingredientes esenciales para la vida en sistemas planetarios como el nuestro.
Y es que, detectar moléculas en el espacio no es tan sencillo como en un laboratorio. Los astrónomos se basan en espectroscopía de radio, un método que identifica compuestos por las “huellas dactilares” de sus emisiones. En términos básicos, los colores indican su composición. Es una combinación de arcoíris y huella dactilar.
Para identificar la molécula C₆H₆S, el equipo (formado entre otros por Miguel Sanz-Novo, Víctor M. Rivilla, Izaskun Jiménez-Serra, Laura Colzi, Andrés Megías, Álvaro López-Gallifa, Antonio Martínez-Henares y David San Andrés, todos miembros del CAB) combinó observaciones astronómicas con laboratorio experimental. Primero sintetizaron la molécula en la Tierra usando descargas eléctricas sobre precursora como tiofenol, y midieron sus frecuencias de emisión en un espectrómetro especializado (determinaron los colores de su huella dactilar). Luego, compararon ese “perfil” con los datos observados por radiotelescopios en la nube molecular G+0.693–0.027, cerca del centro galáctico.
El resultado fue inequívoco: una señal clara de C₆H₆S, una molécula con 13 átomos en su anillo, muy superior en tamaño que cualquier otro compuesto de sulfuro detectado previamente en el espacio. Desde un punto de vista químico, lo más destacado del hallazgo es la estructura de la molécula: un anillo de seis miembros que contiene azufre. En química orgánica, los anillos cerrados como el benceno son extremadamente estables y actúan como bases para muchas estructuras más complejas.
El azufre en la bioquímica terrestre es esencial. Está presente en aminoácidos como la metionina y la cisteína (bloques constructores de proteínas) y juega papeles clave en procesos metabólicos. Que existan en el espacio interestelar moléculas complejas con azufre sugiere que algunos de los componentes de la química prebiótica estaban disponibles incluso antes de que se formaran estrellas y planetas.
“Este es el primer avistamiento inequívoco de una molécula de sulfuro compleja en el espacio interestelar y un paso crucial para entender la conexión química entre el medio interestelar y los bloques constructores de la vida,” explica Mitsunori Araki, científico del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre.
El estudio destaca que, hasta ahora, solo se habían identificado compuestos de sulfuro relativamente pequeños (de hasta nueve átomos) en el espacio. La presencia de moléculas de sulfuro complejas sugiere que los universos ricos en química orgánica podrían ser más comunes de lo que se pensaba. Azufre y compuestos heterocíclicos están implicados en procesos metabólicos clave en la vida terrestre, y su detección en el medio interestelar apoya la idea de que una base significativa de química prebiótica se establece antes de la formación de planetas.
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