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Miembros del grupo de investigación de Química Sostenible de la Universidad de Murcia descubren un proceso químico capaz de descomponer la espuma de este plástico, uno de los más difíciles de reciclar, sin generar residuos y permitiendo reutilizar hasta el 50% del material en nuevas espumas de igual calidad.
La espuma de poliuretano -la que aísla viviendas, rellena colchones o amortigua asientos de coche- es uno de esos plásticos cuyo destino habitual ha sido el vertedero o la incineración. Un estudio desarrollado en la Universidad de Murcia (UMU) propone ahora un cambio de rumbo: un proceso químico capaz de descomponerla y reutilizarla en condiciones suaves, sin perder calidad y mostrando "una vía real hacia la economía circular".
El trabajo, llevado a cabo por el grupo de investigación de Química Sostenible de la UMU y liderado por el catedrático Pedro Lozano, ha sido publicado en la revista Green Chemistry.
Las cifras reflejan la magnitud del problema. En Europa se producen en torno a 25 millones de toneladas anuales de espuma de poliuretano, con un crecimiento cercano al 5 % cada año. Sin embargo, la recuperación de estos residuos es mínima. Casi la mitad acaba en vertederos y alrededor de un 33 % se incinera. Solo en Europa se desechan cada año unos 40 millones de colchones. A ello se suma el impacto climático: la incineración de la espuma genera emisiones de CO2 y otras sustancias tóxicas.
Según explica Pedro Lozano, el problema no es reciente ni desconocido. "La espuma de poliuretano se viene produciendo a nivel industrial desde principios de los años 60, y sus desechos nunca se han despolimerizado para su reutilización. Su destino final siempre ha sido la incineración o su enterramiento en vertederos"». Durante más de medio siglo, millones de toneladas han seguido ese camino.
En los últimos 20 años han surgido iniciativas para romper químicamente este polímero, pero con importantes limitaciones. Los tratamientos conocidos se basan, según explica el catedrático de la UMU, en procesos con ácidos o bases, a temperaturas superiores a los 250 ºC y durante más de diez horas. El resultado suele ser un producto oscuro y maloliente. "Cuando se reutiliza para sintetizar nuevos poliuretanos se obtiene una espuma final de baja calidad en el mercado dado su color negruzco y a veces persiste el olor desagradable", señala Lozano.
El estudio de la UMU plantea una alternativa. El proceso se basa en la glicólisis, una reacción química conocida, pero incorpora una novedad: el uso de líquidos iónicos junto con catalizadores superbásicos. Esta combinación permite despolimerizar completamente la espuma de poliuretano en condiciones mucho más "suaves".
Las temperaturas de reacción se sitúan por debajo de los 100 ºC y el tiempo necesario es inferior a cuatro horas, según explica el investigador de la UMU. No se requieren presiones elevadas ni tratamientos agresivos. El resultado es una mezcla de polioles reciclados -los componentes básicos para fabricar nueva espuma- que conservan las propiedades esenciales del material original, añade Lozano.
La diferencia no es solo técnica, sino también cualitativa. Como subraya Lozano, los polioles reciclados resultantes del proceso que han ideado "son de color blanco y carentes de olor, y se han podido reutilizar directamente en los procesos de síntesis de nueva espuma de poliuretano en proporciones de hasta el 50 %, resultando espumas blancas, inodoras, y con características idénticas a las espumas de poliuretano que se obtienen a partir de polioles vírgenes procedentes del petróleo". En sus palabras, el producto reciclado es "100% compatible y utilizable" para fabricar nuevo poliuretano.
Por otro lado, el proceso desarrollado en la UMU tampoco genera residuos adicionales. La mezcla de polioles reciclados se reincorpora directamente a la síntesis de nuevas espumas, cerrando el ciclo. Además, el sistema catalítico puede recuperarse y reutilizarse. El propio equipo ha comprobado su funcionamiento durante al menos seis ciclos consecutivos sin pérdida de eficiencia.
Este aspecto es clave desde el punto de vista ambiental y económico. La reutilización de los líquidos iónicos y de los catalizadores reduce costes y evita la generación de nuevos flujos de desechos. Según Lozano, «se trata de un proceso muy sencillo y exportable a la industria basado en la economía circular de los desechos plásticos».
El potencial beneficio ambiental es considerable. La incineración de la espuma de poliuretano genera entre 2,4 y 2,8 kilos de CO2₂ por cada kilo de material, además de otras sustancias tóxicas. "No podemos seguir generando residuos y diseminándolos por el medio ambiente", advierte Lozano.
Más allá de las cifras concretas, el investigador sitúa el problema en un contexto más amplio: el crecimiento demográfico y el modelo de consumo. En seis décadas, la población mundial ha pasado de 1.200 a casi 8.200 millones de personas. "Nuestro modelo de sociedad, basado en producir, consumir y tirar es totalmente insostenible en el corto plazo", afirma. De ahí su insistencia en que "nuestros desechos deben convertirse en nuestras nuevas materias primas lo antes posible".
Referencia: La Opinión de Murcia.
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