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Un equipo de la Universidad de Cambridge ha desarrollado un sistema que, sobre el papel, resulta casi contraintuitivo: utilizar ácido procedente de baterías de coche usadas para descomponer plásticos difíciles de reciclar y transformarlos en hidrógeno limpio y compuestos químicos de valor industrial.
La clave está en un reactor impulsado por energía solar, capaz de activar reacciones químicas complejas sin necesidad de altas temperaturas ni grandes consumos energéticos. En un contexto donde el reciclaje químico suele ser intensivo en energía, este enfoque introduce una alternativa mucho más ligera en términos de impacto.
Este proceso, denominado fotoreformado ácido impulsado por luz solar, plantea algo interesante: dos flujos de residuos —plásticos y ácido de baterías— que se convierten en recursos útiles dentro de un mismo sistema.
El procedimiento combina varias etapas bien conectadas. Primero, el ácido recuperado de baterías se utiliza para romper las largas cadenas de polímeros presentes en plásticos como botellas, textiles de nailon o espumas de poliuretano. De ahí se obtienen moléculas más simples, como el etilenglicol.
Después entra en juego un elemento clave: un fotocatalizador resistente a medios altamente corrosivos. Este material, diseñado específicamente para soportar el ácido sin degradarse, permite que la luz solar active la conversión de esos compuestos en hidrógeno y ácido acético.
El resultado no es solo energético. El ácido acético, ampliamente utilizado en la industria química, abre la puerta a nuevas cadenas de valor. No es solo reciclar. Es transformar.
Cabe recordar que, cada año, se producen más de 400 millones de toneladas de plástico en el mundo, y apenas un 18% se recicla. El resto termina incinerado, enterrado o disperso en ecosistemas. Aquí es donde esta tecnología marca diferencia. No se centra únicamente en plásticos “fáciles” como el PET, sino que aborda materiales complejos y mezclados, que hoy en día apenas tienen salida viable.
Además, introduce una lógica distinta: en lugar de intentar devolver el plástico a su forma original, lo convierte en algo completamente distinto y útil. Un cambio de enfoque. Más flexible, más realista ante la diversidad de residuos actuales.
Las baterías de coche contienen entre un 20% y un 40% de ácido en volumen. Aunque el plomo suele recuperarse, el ácido termina neutralizado y descartado, generando costes ambientales y económicos.
Este nuevo enfoque propone algo distinto: reutilizar ese ácido antes de su neutralización. Convertirlo en parte activa del proceso. Así se evita su tratamiento como residuo y se le da una segunda vida útil. No es un detalle menor. En términos de economía circular, esto implica cerrar ciclos que hoy permanecen abiertos.
El sistema ha demostrado funcionar durante más de 260 horas continuas en laboratorio sin pérdida de rendimiento. Un dato prometedor, aunque todavía lejos de un despliegue industrial.
El principal desafío no está en la química —que ya ha demostrado ser viable— sino en la ingeniería. Construir reactores capaces de operar de forma continua en condiciones corrosivas, con materiales duraderos y costes asumibles.
Aquí es donde se jugará buena parte del futuro de esta tecnología.
Referencia: University of Cambridge
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