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Un estudio elaborado por un grupo investigadores internacionales, liderado por la científica del CMCC Annalisa Bracco, sugiere que las enormes floraciones de algas marinas flotantes Sargassum han llegado para quedarse.
Esta información que podría ofrecer nuevas oportunidades para la eliminación de dióxido de carbono marino y la producción sostenible de biocombustibles.
En el Caribe, el Golfo de México y las costas de África Occidental, las llegadas masivas de algas sargazas se han convertido en una crisis anual. Gruesas alfombras de algas cubren las playas, interrumpen la pesca, dañan el turismo y liberan gases nocivos a medida que se descomponen, con costes de limpieza que alcanzan cientos de millones de dólares cada año. Lo que comenzó como un fenómeno ambiental inesperado se ha convertido en un desafío socioeconómico persistente que afecta a múltiples regiones a ambos lados del Atlántico.
El estudio sugiere ahora que este problema creciente podría representar también una oportunidad sin explotar. La investigación, "Cambiando los factores del Gran Cinturón Atlántico de Sargazos de Forzamiento Físico a Control Ecológico", muestra que las vastas floraciones de Sargassum no solo probablemente persistirán, sino que pueden ser predecibles. Esto es significativo porque poder predecir las floraciones aumenta considerablemente nuestras posibilidades de utilizarlas para soluciones climáticas como la eliminación de dióxido de carbono marino y la producción de biocombustibles.
El llamado Gran Cinturón Atlántico de Sargazos apareció en 2011 y desde entonces se ha expandido hasta convertirse en un sistema transoceánico que se extiende por más de 8.000 kilómetros desde África Occidental hasta el Caribe. Para 2025, su biomasa superaba los 37 millones de toneladas , aproximadamente seis veces la masa corporal total de la población italiana. Aunque esta expansión ha amplificado sus impactos en las comunidades costeras, también representa un enorme y natural depósito de carbono capturado mediante la fotosíntesis.
"El sargazo absorbe grandes cantidades de dióxido de carbono a medida que crece", explica Bracco. "El principal desafío es que, cuando llega a la costa y se descompone, gran parte de ese carbono se libera de nuevo a la atmósfera. Si podemos intervenir antes de que esto ocurra, este sistema podría ser parte de la solución."
El estudio revela que los factores que impulsan el crecimiento del Sargazsum han cambiado fundamentalmente con el tiempo. En sus primeros años, la expansión del cinturón estuvo impulsada principalmente por procesos físicos, especialmente vientos invernales más fuertes que profundizaban la capa mixta del océano y llevaban nutrientes a la superficie. Sin embargo, con el tiempo, el sistema ha evolucionado hasta convertirse en un ecosistema autosuficiente.
El sargasko alberga comunidades enteras de organismos marinos que reciclan nutrientes —especialmente nitrógeno— dentro de las esteras flotantes, mientras que las algas en descomposición liberan nutrientes adicionales de nuevo en el agua. Esta capacidad interna para regenerar nitrógeno ha creado un bucle de retroalimentación que permite el crecimiento incluso en ausencia de eventos de viento, y se ha convertido en el principal motor en los últimos años.
Utilizando un modelo basado en observaciones satelitales y datos oceanográficos, los investigadores reconstruyeron la variabilidad del Sargassum entre 2011 y 2022 y predijeron con éxito las concentraciones para 2023 y 2024. Esta capacidad predictiva es un paso crucial hacia adelante, ya que reduce la incertidumbre sobre el futuro de las flores y hace posible la planificación a largo plazo . El estudio también muestra que el sistema es ahora en gran medida autosuficiente gracias a una retroalimentación ecológica interna, lo que hace improbable el declive natural y refuerza la necesidad de estrategias de gestión a largo plazo.
La persistencia y previsibilidad del Gran Cinturón Atlántico de Sargazos sugiere oportunidades para convertirlo de una carga en un recurso, incluyendo la explotación offshore para almacenamiento o conversión de carbono en aguas profundas en biocombustibles y otros materiales, con posibles beneficios para la reducción de emisiones y los costes de limpieza.
"Es un ejemplo llamativo de cómo el océano puede reorganizarse muy rápidamente", dice Bracco. "Lo que empezó como un evento impulsado por el viento se ha convertido en un sistema biológico autosuficiente. El hecho de que ahora podamos entenderlo y predecirlo significa que también podemos empezar a pensar seriamente en cómo gestionarlo."
Los hallazgos proporcionan una base científica para que responsables políticos, inversores y naciones costeras exploren soluciones a largo plazo que combinen la protección medioambiental con la innovación climática.
Referencia: Zhou, X., Novi, L., Hay, M.E. y otros. Cambiar los motores del Gran Cinturón Atlántico de Sargassum, pasando de fuerza física a control ecológico. Nat Commun 17, 4600 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-72183-4
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