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La Universidad de Edimburgo ha licenciado un innovador proceso de recuperación de oro y cobre a la empresa de procesamiento de minerales Lithium Universe, permitiendo una extracción más limpia de metales de alto valor de residuos electrónicos (e-waste).
Desarrollado por el profesor Jason Love y la profesora Carole Morrison en la Escuela de Química, y comercializado con el apoyo de Edinburgh Innovations, el proceso de Extracción de Oro-Cobre Diamida (GCDE) utiliza compuestos orgánicos para extraer selectivamente metales de la electrónica desechada. Bajo una licencia exclusiva mundial, Lithium Universe desplegará y sublicenciará la tecnología a nivel global como parte de su estrategia en expansión de reciclaje de metales preciosos.
Los residuos electrónicos son uno de los flujos de residuos peligrosos de más rápido crecimiento en el mundo, y se prevé que alcance alrededor de 93,5 millones de toneladas para 2030. Sin embargo, solo alrededor del 20% se recicla utilizando métodos respetuosos con el medio ambiente.
Este desperdicio es valioso, ya que los dispositivos y placas de circuito impreso son ricos en oro y cobre. A los precios actuales, el contenido de oro de una tonelada de residuos electrónicos típicos vale más de 46.000 dólares estadounidenses, con el cobre añadiendo aproximadamente 2.000 dólares estadounidenses.
Pero el procesamiento tradicional de residuos electrónicos depende de la fundición en hornos por encima de 1.200°C o de la lixiviación agresiva, tanto intensiva energéticamente como contaminante.
El proceso GCDE utiliza hidrometalurgia a baja temperatura y ligandos orgánicos pequeños y reutilizables para dirigir metales en secuencia, bajo condiciones suaves y evitando la extracción con cianuro, mercurio y disolventes orgánicos.
El profesor Love dijo:
"Los residuos electrónicos son, en la práctica, un ´mineral urbano´ de alta calidad. Nuestro objetivo era diseñar una química que pudiera recuperar esos metales de forma selectiva y segura, sin el coste energético y medioambiental de la fundición.
"La diamida se comporta como un imán molecular para el oro. Siguiendo con un paso selectivo de cobre, podemos recuperar dos de los metales más valiosos de los residuos electrónicos con alta pureza y menor impacto ambiental."
Lithium Universe planea integrar GCDE en su División de Reciclaje de Metales Preciosos, junto con sus tecnologías de recuperación de plata para paneles solares al final de su vida útil.
El presidente ejecutivo, Iggy Tan, dijo:
"Este avance de la Universidad de Edimburgo refuerza la expansión estratégica de nuestra División de Reciclaje de Metales Preciosos hacia tecnologías de recuperación de alto valor. Nuestro equipo está muy animado por el potencial de esta innovación en química limpia. Al integrar la recuperación selectiva de metales con el procesamiento sostenible, Lithium Universe Limited refuerza su posición competitiva en soluciones de economía circular para la recuperación de oro, plata y cobre."
La Dra. Susan Bodie, Directora de Desarrollo de Innovación y Licencias en Edinburgh Innovations, dijo:
"Esta colaboración demuestra cómo la química fundamental puede ofrecer soluciones prácticas a los desafíos globales de sostenibilidad. Al asociarnos con un especialista en escalabilidad industrial, podemos garantizar que esta tecnología tenga un impacto real en la economía circular de materiales electrónicos."
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