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Un equipo de investigadores de la Universidad de Ámsterdam ha desarrollado una innovadora técnica capaz de detectar y cuantificar nanoplásticos con una precisión sin precedentes, un avance que podría transformar la investigación sobre los efectos de estas diminutas partículas en la salud humana y el medio ambiente.
La investigación, liderada por la química Maria Hayder, combina dos tecnologías complementarias: una que separa las partículas según su tamaño y otra que permite identificar químicamente los distintos tipos de plástico presentes en una muestra. Gracias a esta metodología, los científicos lograron detectar y medir nanoplásticos específicos en aguas residuales, abriendo la puerta a un seguimiento mucho más preciso de su presencia en ecosistemas acuáticos y cadenas alimentarias.
Los nanoplásticos, definidos como partículas de entre 1 nanómetro y 1 micrómetro, representan uno de los mayores desafíos actuales para la ciencia. A diferencia de los microplásticos, su tamaño extremadamente reducido dificulta enormemente su detección mediante las técnicas convencionales. Según Hayder, muchos de los métodos empleados con éxito para estudiar microplásticos resultan ineficaces cuando se trata de partículas nanométricas.
La preocupación por estos contaminantes crece a medida que se acumulan evidencias de su presencia en el agua de mar, la nieve, los alimentos e incluso en el organismo humano. Los expertos advierten que millones de toneladas de residuos plásticos se degradan constantemente hasta convertirse en fragmentos cada vez más pequeños, capaces de dispersarse ampliamente por el medio ambiente.
Para poner a prueba la nueva herramienta, los investigadores analizaron la degradación de materiales plásticos de uso cotidiano expuestos durante años tanto a agua dulce como a agua salada. Los resultados revelaron que la fragmentación de los plásticos no sigue un patrón simple ni uniforme.
Los científicos encontraron nanoplásticos en ambos entornos y observaron que las partículas aparecían en una gran variedad de tamaños y a diferentes profundidades, independientemente de su densidad. Este hallazgo sugiere que la dispersión de los nanoplásticos es mucho más compleja de lo que se creía hasta ahora.
La investigación también puso el foco en la contaminación alimentaria. Según Hayder, gran parte de los estudios realizados hasta ahora se han concentrado en los mariscos, mientras que existe mucha menos información sobre la presencia de nanoplásticos en frutas, verduras, cereales y otros alimentos básicos de la dieta.
Esta falta de conocimiento dificulta calcular con precisión la exposición real de la población y evaluar los riesgos potenciales asociados a la ingesta continuada de estas partículas.
Para comprender mejor el comportamiento de los nanoplásticos una vez ingeridos, los investigadores recrearon en laboratorio las condiciones del tracto gastrointestinal humano. Los experimentos mostraron que las partículas más pequeñas tienden a agruparse formando conglomerados de mayor tamaño debido a la acción de las enzimas digestivas.
Según los autores, este fenómeno podría reducir la probabilidad de que los nanoplásticos atraviesen la pared intestinal y lleguen a otros órganos, aunque subrayan que todavía quedan numerosas incógnitas por resolver sobre sus posibles efectos a largo plazo.
Desde la Universidad de Ámsterdam destacan que disponer de métodos de medición más fiables es fundamental para evaluar adecuadamente los riesgos sanitarios derivados de la contaminación por plásticos. Las diferencias actuales entre laboratorios dificultan comparar resultados y ralentizan tanto la investigación científica como el diseño de políticas públicas eficaces.
Aunque la nueva técnica no responde por sí sola a todas las preguntas sobre los nanoplásticos, los investigadores consideran que supone un paso decisivo para comprender mejor cómo se distribuyen estas partículas en el entorno y cuál puede ser su verdadero impacto sobre la salud humana.
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