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Técnicas Reunidas ha firmado un acuerdo de colaboración con la empresa australiana Osmond Resources Limited para llevar a cabo en la provincia de Jaén el primer proyecto completo –desde la minería hasta la construcción de la planta– de producción de carbonatos mixtos de tierras raras y óxidos de la Unión Europea (UE).
El acuerdo permitirá, gracias a la utilización de la tecnología propia de Técnicas Reunidas, la ejecución conjunta del Proyecto Orión de Minerales Críticos de la UE, que se desarrolla en un área de más de 220 kilómetros cuadrados situada en el norte de la provincia de Jaén.
El proyecto hará posible la producción de concentrados de tierras raras a partir de monacita, un fosfato que contiene, neodimio, praseodimio y disprosio, entre otras tierras raras, que son esenciales en aplicaciones tecnológicas avanzadas, tales como imanes, baterías o componentes electrónicos.
Las tierras raras son un grupo de 17 elementos químicos que poseen gran valor económico, pues son esenciales para la digitalización, la transición energética, la defensa y la industria aeroespacial, entre otras aplicaciones estratégicas, y están sujetos a un elevado riesgo geopolítico, ya que su producción se encuentra concentrada en muy pocos países (el 60% de las reservas se hallan en China) y tienen escasas posibilidades de sustitución.
Según comenta Javier Limpo, director de la división de Investigación y Desarrollo de Tecnologías Propias de Técnicas Reunidas, el acuerdo se circunscribe inicialmente al Proyecto Orión. No obstante, indica que "es un punto de inicio para futuras colaboraciones" con Osmond y con otros potenciales clientes. "Se abre un camino que posibilita que participemos en más proyectos, no sólo de tierras raras, sino de más metales", destaca. En este sentido, avanza que la compañía ya "está trabajando con potenciales clientes".
Osmond Resources, que cotiza en la Bolsa de Valores de Australia, se revela como una de las empresas más activas a escala internacional en el desarrollo de proyectos centrados en la producción de minerales críticos, con foco especial en la UE. La compañía australiana ya ha iniciado el programa inicial de perforación en la zona del norte de Jaén donde los ensayos realizados hasta la fecha han confirmado la existencia de altos niveles de esos minerales. El plan de la firma es que la planta entre en funcionamiento en tres años.
Osmond Resources será propietaria de la planta de producción de los materiales críticos y Técnicas Reunidas aportará al proyecto los servicios de ingeniería, aprovisionamientos y construcción, con una inversión estimada que en función del alcance final se situará entre los 200 y los 300 millones de euros, así como una tecnología propia, denominada RARETECH@, que permite la obtención de productos de tierras raras en forma de carbonatos y óxidos a partir de minerales.
Se trata de una de las soluciones que la compañía española ha puesto a punto, a través de la División de Desarrollo de Tecnologías Propias y su Centro Tecnológico, para la recuperación, procesado y refinado de minerales críticos y metales esenciales, así como otros productos generados mediante economía circular.
La extracción con disolventes (SX) constituye el corazón de estas soluciones y RARETECH@ convierte a Técnicas Reunidas en referente global de esta actividad. Entre las demás soluciones tecnológicas desarrolladas por la empresa en este ámbito, destacan PHOS4LIFE@, que se compone de un proceso hidrometalúrgico que hace posible la recuperación de fósforo a partir de las cenizas de la incineración de lodos de depuradora; ZINCEX@, que permite recuperar zinc de alta pureza a partir de residuos, y Mn25GAIN@ para la producción de High Purity Manganese Sulphate (HPSM) a partir de fuentes primarias y secundarias.
Otras tecnologías propias de la empresa que tienen particular relevancia son ECOLEAD@, centrada en la recuperación de plomo y plata, y RECYCLION@, que permite la recuperación de litio, cobalto, níquel, manganeso y fósforo, a partir de la masa negra obtenida del reciclaje de baterías de coches eléctricos para fabricar nuevas baterías.
Estas soluciones tecnológicas de Técnicas Reunidas se hallan ya implantadas u optan a licitación en Estados Unidos, Japón, Austria, Suiza, Australia, España, Sudáfrica, Brasil o Turquía, entre otros países.
Además, Técnicas Reunidas participa activamente en el desarrollo de proyectos nacionales e internacionales relacionados con las materias primas críticas. Lidera el proyecto Permanet promovido por la Comisión Europea en el marco de su programa Horizonte para crear la primera cadena de valor completa europea de producción de imanes permanentes a partir de tierras raras.
Asimismo, colabora en el proyecto Future Fast Forward para la recuperación de metales y materias primas críticas a partir de los componentes eléctricos y superimanes de coches eléctricos, así como en el Ecotron para el reciclado de dispositivos electrónicos, ambos financiados también por la UE.
En el ámbito nacional, entre otras actividades, lidera el proyecto Misiones Minethic para la recuperación selectiva de tierras raras, y tiene una activa participación en los proyectos Misiones Sunrise y Eclipse para la reutilización de materias primas críticas procedentes de placas fotovoltaicas y el reciclado de residuos poliméricos complejos, respectivamente. Todos ellos están financiados por el Centro de Desarrollo Tecnológico Industrial (CDTI) del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades.
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