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La Universidad de Texas en Austin (EEUU), de la mano de su ´startup´ Supra Elemental Recovery Inc. (Supra),está desarrollando una innovadora tecnología con la que pretende aprovechar los avances en química, ciencia de los materiales e ingeniería para recuperar minerales críticos de alta pureza a partir de fuentes de residuos de Estados Unidos.
Entre ellos incluyen residuos mineros, subproductos industriales y residuos electrónicos. Su tecnología podría ayudar a satisfacer la creciente demanda de minerales como el cobalto, el litio, el galio y el escandio.
Pese a que son muy difíciles de refinar, se necesitan para fabricar semiconductores, baterías, imanes y aparatos electrónicos de uso cotidiano, por lo que reforzar la cadena de suministro también podría reducir la dependencia de países como EEUU de terceros.
Los principales métodos de extracción tienen dificultades para alcanzar una alta pureza y separar eficazmente los diferentes minerales críticos entre sí. Además, requieren maquinaria pesada y costosa, y producen sustancias químicas tóxicas perjudiciales para el medio ambiente.
La apuesta de Supra pasa por un cartucho poroso impreso en 3D que actúa como una esponja y aprovecha la dinámica de fluidos de última generación para filtrar materiales a nivel molecular utilizando disolventes simples como el alcohol y el agua.
La tecnología combina los mejores aspectos de los métodos de extracción con disolventes y de intercambio iónico para refinar minerales en un cartucho reutilizable y de alto rendimiento que se puede personalizar y adaptar para satisfacer las necesidades de los fabricantes.
La tecnología fue validada originalmente en cobalto y litio, y Supra ahora apunta a elementos como Ga y Sc y la está validando para otros elementos, incluidos los lantánidos. Su objetivo es producir y validar ambos metales de grado semiconductor para finales de año.
"Estamos entrando en una nueva era en la que podemos recuperar de forma rentable estos elementos de una amplia gama de fuentes nacionales para restaurar el dominio de EEUU en materia de recursos", comenta Katie Ullmann Durham, cofundadora de Supra.
El resultado es una forma más asequible y escalable de recuperar a nivel nacional elementos valiosos de los millones de toneladas de residuos industriales y electrónicos que se producen anualmente en EEUU.
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