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El fabricante de materiales Covestro y el Instituto Fraunhofer de Tecnología Medioambiental, Seguridad y Energía UMSICHT han firmado un contrato para explotar una planta piloto de 2 quintales al año de pirólisis inteligente de residuos de espuma rígida de poliuretano.
El acuerdo marca un hito importante en la ampliación de la tecnología para convertir residuos de aislamiento de electrodomésticos y de la construcción en reanilina de gran pureza para la producción de MDI (metilendifenildiisocianato). El MDI resultante cumple las mismas normas de pureza que el MDI convencional con una huella de carbono hasta un 40% menor en comparación con las rutas convencionales de producción basadas en fósiles.
"El contrato con Fraunhofer UMSICHT es un paso decisivo hacia la industrialización de nuestra tecnología de pirólisis inteligente", dijo el Dr. Markus Dugal, Jefe de Tecnología de Procesos de Covestro. "Esta asociación combina nuestra experiencia química y tecnológica con las capacidades y activos de ingeniería de procesos de Fraunhofer para ampliar una tecnología capaz de demostrar la reciclabilidad química de los materiales de poliuretano al final de su vida útil y que podría cambiar fundamentalmente la forma en que nos abastecemos de materias primas para la producción de MDI. Al recuperar moléculas de alto valor de los flujos de residuos, estamos convirtiendo la economía circular de visión en realidad, al tiempo que reducimos significativamente la huella de carbono de nuestros productos."
En virtud del acuerdo, Fraunhofer UMSICHT aprovechará su experiencia en investigación de pirólisis y la infraestructura de reciclaje químico existente para implementar y ampliar el proceso de pirólisis inteligente patentado por Covestro. La planta piloto tiene una capacidad anual para reciclar 2 quintales de espuma al final de su vida útil. La cantidad de anilina resultante podría utilizarse para producir aislantes para unos 200.000 frigoríficos.
Está previsto que la nueva planta comience a funcionar a mediados de 2028 y procesará residuos de espuma rígida de PUR/PIR procedentes principalmente de materiales de PU aislantes al final de su vida útil. La tecnología se centra específicamente en la espuma rígida porque es muy difícil de reciclar debido a su estructura molecular reticulada.
"Este proyecto representa la culminación de varios años de intensa investigación conjunta", explica el Prof. Dr.-Ing. Manfred Renner, Director del Instituto Fraunhofer UMSICHT. "Se ajusta perfectamente a la misión de Fraunhofer de tender puentes entre la investigación y la aplicación: no nos limitamos a demostrar la viabilidad técnica, sino que avanzamos activamente hacia la aplicación industrial."
El Dr. Alexander Hofmann, Director de Tecnologías de Conversión Termoquímica de Fraunhofer UMSICHT, añade: "El proyecto se sustenta en nuestra propia investigación y desarrollos tecnológicos en materia de reciclado químico y procesamiento posterior. La planta piloto nos permitirá optimizar los parámetros del proceso a escala y proporcionar material suficiente para nuevas pruebas de procesamiento y desarrollo del mercado."
El proceso de pirólisis inteligente produce anilina con una pureza aproximada del 99%, apta para producir MDI reciclado que cumple las mismas normas de calidad que el MDI convencional.
Este desarrollo es especialmente importante, ya que se prevé que el mercado de MDI para espumas rígidas crezca de 1400 kt en 2025 a 1900 kt en 2035 sólo en Europa, impulsado por la creciente demanda de aislamiento energéticamente eficiente en edificios y refrigeración.
Las normativas de la UE y los requisitos del mercado, por ejemplo, exigen cada vez más soluciones escalables para el final de la vida útil de la espuma rígida PUR/PIR, lo que supone un reto importante para la industria. La tecnología de reciclado químico desarrollada por Covestro y Fraunhofer UMSICHT ofrece una vía viable al romper los enlaces moleculares para recuperar valiosas materias primas que de otro modo se perderían.
El desarrollo tecnológico se basa en una amplia investigación dentro de CIRCULAR FOAM, un proyecto emblemático financiado por la UE y coordinado por Covestro con Fraunhofer UMSICHT y otros 23 socios de toda Europa. Tras el éxito de las demostraciones a escala de laboratorio y de miniplanta, la planta piloto de pirólisis inteligente representa el siguiente paso crítico hacia la implantación comercial.
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