BASF pone en marcha la primera planta industrial dedicada a la fabricación de catalizadores mediante la impresión 3D

Los catalizadores están en todas partes, aunque no se vean: refinerías, producción de fertilizantes, fabricación de plásticos, tratamiento de gases… Son los responsables de acelerar reacciones químicas y hacerlas viables a gran escala. El problema es que su diseño llevaba décadas bastante limitado por métodos de fabricación tradicionales. Y es aquí donde entra la impresión 3D.

Se trata de la primera iniciativa dirigida a fabricar de forma aditiva estos componentes a escala comercial. La tecnología X3D permite producir catalizadores con geometrías que aúnan una elevada estabilidad mecánica con una estructura abierta. Esta combinación reduce la caída de presión en los reactores y aumenta la superficie activa desde el punto de vista catalítico. 

Según BASF, el resultado es un aumento del rendimiento del reactor, una mejora de la calidad del producto y una considerable reducción del consumo energético en comparación con los catalizadores convencionales. Esta tecnología es compatible con una amplia gama de materiales catalíticos, incluidos los catalizadores de metales preciosos y comunes, así como con diversos materiales de soporte.

La nueva planta en Alemania permite algo clave: escalar la fabricación. Hasta ahora, muchas innovaciones en catalizadores se quedaban en fases piloto o con despliegues limitados. De este modo, con esta instalación, BASF puede producir grandes volúmenes y, además, acortar los tiempos de desarrollo. Es decir, diseñar, probar y llevar al mercado nuevas soluciones en menos tiempo.

Catalizadores renovables: piezas clave en la descarbonización industrial

BASF ha estado proporcionando catalizadores X3D tanto a clientes internos como externos antes de poner en marcha esta fábrica especializada. En 2025, la empresa china de productos químicos refinados An Hui Jintung equipó su planta de producción con los catalizadores de ácido sulfúrico O4-115 X3D de la compañía.

"La fábrica ha iniciado su actividad sin problemas y su rendimiento ha mejorado considerablemente en comparación con el pasado. La producción ha alcanzado máximos históricos, lo que ha generado importantes beneficios económicos para nuestra empresa. Nuestra intención es seguir colaborando con BASF para promover la mejora y la sustitución de los catalizadores de otras instalaciones", asegura Eter Zhu, director general de An Hui Jintung.

La puesta en marcha de la planta de Ludwigshafen coincide además con un cambio en la dirección de la división de catalizadores químicos de BASF. Detlef Ruff, vicepresidente sénior del Departamento de Catalizadores Químicos y Adsorbentes de BASF, será sustituido por Yaqian Liu el 1 de abril.

Potencial con aplicación a gran escala

El verdadero valor de esta tecnología aparece cuando se piensa en su aplicación a gran escala. Algunas posibilidades bastante realistas:

• Optimización de procesos clave. Refinerías, producción de amoníaco o metanol podrían reducir significativamente su huella energética con catalizadores más eficientes.
• Impulso al hidrógeno verde. La producción de hidrógeno depende en gran medida de catalizadores. Mejorarlos puede abaratar costes y acelerar su adopción en sectores difíciles de electrificar.
• Captura y transformación de CO₂. Catalizadores avanzados son esenciales en tecnologías de captura y uso de carbono (CCU). Diseños más eficientes podrían hacer estos procesos más viables económicamente.
• Industria química más flexible. La capacidad de diseñar catalizadores a medida permite adaptar procesos a materias primas alternativas, como residuos o biomasa.
• Reducción de residuos industriales. Menos subproductos, menos purificación, menos consumo de agua. Todo conectado.

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