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Investigadores de la Universida de Mississippi (EEUU) y del Pacific Northwest National Laboratory han mostrado que un imán permanente sencillo puede ayudar a separar elementos de tierras raras presentes en corrientes líquidas complejas.
Según el estudio, publicado en Separation and Purification Technology, este enfoque podría reducir el consumo de energía, de reactivos químicos y la generación de residuos frente a rutas de separación más convencionales.
El equipo aprovecha pequeñas diferencias en la susceptibilidad magnética de los iones de tierras raras. A simple vista parecen casi iguales desde el punto de vista químico, y ahí está el problema industrial de siempre: separarlos cuesta mucho. Sin embargo, bajo un gradiente de campo magnético, esos matices importan, ya que permiten favorecer el desplazamiento selectivo de unos iones frente a otros en disolución.
Eso abre una puerta bastante seria para el reciclaje y la recuperación de materiales en residuos que hasta ahora se han tratado más como estorbo que como recurso. El artículo base menciona residuos de centrales de carbón, explotaciones mineras y pozos de petróleo y gas.
Muchas de esas corrientes contienen trazas de elementos valiosos en concentraciones bajas, demasiado dispersas para justificar procesos agresivos o caros. Si una técnica más simple consigue preconcentrar esos materiales o facilitar su cristalización, cambia la conversación. Ya no se habla solo de limpieza de residuos; se empieza a hablar de minería secundaria.
El valor de esta investigación está también en cómo observa el proceso. El laboratorio nacional empleó un sistema de imagen con láser para seguir el movimiento de los iones en tiempo real, detectando zonas de enriquecimiento y zonas de agotamiento alrededor del imán. Esa visualización permite entender mejor el fenómeno físico y ajustar las condiciones de separación con más precisión. Cuando además combinaron el campo magnético con un agente precipitante, observaron una cristalización más eficiente de los elementos disueltos, lo que podría facilitar su extracción posterior.
El propio equipo presenta el trabajo como un estudio inicial. Es por ello que todavía quedan por resolver cuestiones de escalado, estabilidad del proceso, costes operativos reales y comportamiento frente a corrientes residuales más sucias o variables.
Así pues, la clave pasa por demostrar y mantener rendimientos robustos en un entorno industrial con impurezas, fluctuaciones de concentración y exigencias económicas duras. Aun así, el potencial es claro: si una etapa magnética puede simplificar parte del proceso, el impacto acumulado puede ser notable.
En cuanto al potencial que se le presupone, el recorrido más prometedor de esta tecnología se basa en su integración como etapa complementaria dentro de procesos de recuperación más amplios. De este modo, no haría falta imaginar una sustitución total e inmediata de las técnicas actuales. Sería más realista pensar en sistemas híbridos donde el campo magnético ayude a preconcentrar, seleccionar o facilitar la precipitación de determinados elementos antes de otras fases de purificación. Así se podría rebajar el consumo total de productos químicos y mejorar la rentabilidad del reciclaje.
De igual forma, también podría tener encaje en instalaciones asociadas a residuos mineros, cenizas industriales o corrientes líquidas de tratamiento donde hoy la concentración de tierras raras es demasiado baja para justificar procesos intensivos. Si se logra abaratar esa primera fase de separación, muchos residuos pasarían de ser pasivo ambiental a reserva material.
En definitiva y, a medio plazo, avances de este tipo pueden apoyar objetivos públicos ya en marcha, como los del marco europeo para materias primas críticas, que busca reforzar el reciclaje, el procesamiento interno y la autonomía estratégica de las industrias limpias. En la práctica, eso ayudaría a fabricar tecnologías renovables con una huella material más controlada y con menos exposición a interrupciones de suministro.
Referencia: Giovanna Ricchiuti et al, Localized magnetic field gradients accelerate ion enrichment and formation of electrochemical potentials for critical metal separation, Separation and Purification Technology (2026). DOI: 10.1016/j.seppur.2025.136148
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