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Un equipo internacional de investigadores ha desarrollado una innovadora tecnología de membranas poliméricas ultrafinas capaz de separar mezclas complejas de hidrocarburos con una eficiencia sin precedentes, un avance que podría transformar la industria del refino de petróleo y reducir de forma significativa su consumo energético.
El trabajo está liderado principalmente por científicos de Corea del Sur, con participación de varias instituciones académicas y tecnológicas. Entre los autores destacan Jiwoo Choi, Dongsu Kim, Ji Eon Chae, Sanghyeok Lee, Sang Moon Kim, Sung Jong Yoo, Hyoung-Juhn Kim, Segeun Jang y Mansoo Choi, investigadores vinculados a centros como la Seoul National University, la Kookmin University, la Korea Institute of Machinery and Materials (KIMM), la Korea Institute of Science and Technology (KIST) y la Korea Institute of Energy Technology (KENTECH).
En particular, el grupo está coordinado entre el Global Frontier Center for Multiscale Energy Systems de la Universidad Nacional de Seúl, el Departamento de Ingeniería Mecánica de la Kookmin University y centros de investigación aplicada como el KIMM, lo que refleja un enfoque altamente interdisciplinar entre ciencia de materiales e ingeniería energética.
La innovación supone un replanteamiento de la destilación térmica tradicional, un proceso utilizado desde hace más de un siglo en refinerías y que representa una parte significativa del consumo energético global industrial. Frente a este modelo, las nuevas membranas permiten realizar separaciones moleculares con un consumo energético mucho menor y una alta precisión.
El avance se basa en una nueva generación de materiales denominados polímeros de microporosidad intrínseca fijada (PLIM), cuyos poros nanométricos mantienen su estabilidad incluso en contacto con hidrocarburos líquidos, uno de los principales retos que había limitado el desarrollo de este tipo de tecnologías.
Las pruebas realizadas muestran resultados especialmente prometedores: en ensayos con crudo real, las membranas eliminaron el 99,8% de los hidrocarburos pesados y redujeron en un 93% los compuestos sulfurados, además de mostrar una permeabilidad hasta diez veces superior a la de las tecnologías actuales.
Asimismo, los investigadores han demostrado su escalabilidad industrial, fabricando láminas de más de un metro de ancho mediante procesos convencionales y validando su funcionamiento continuo durante 30 días sin pérdida de rendimiento.
Más allá del sector petrolero, los autores apuntan a posibles aplicaciones en la industria química, farmacéutica y en procesos de recuperación de disolventes, con un potencial impacto en la reducción de emisiones y en la transición hacia procesos industriales más sostenibles.
Según el equipo investigador, este avance demuestra que las separaciones moleculares mediante membranas en medios orgánicos ya no son solo una posibilidad teórica, sino una alternativa real y escalable para la industria.
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