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Nobian ha puesto en marcha el consorcio LiSA (Lithium Refining via Salt-Assisted Crystallization) junto a Back to Battery, la Universidad de Twente, Demcon Suster y el Instituto de Tecnología de Procesos Sostenibles (ISPT), con el objetivo de desarrollar una vía circular y de bajas emisiones de carbono para el refinado de litio en Europa.
El proyecto, que contará con una inversión conjunta de 3,6 millones de euros, ha recibido una subvención de 2 millones de euros del Gobierno de los Países Bajos, a través del programa TKI Energy, y se desarrollará durante los próximos tres años mediante una planta piloto que permitirá validar esta innovadora tecnología.
LiSA pretende transformar litio procedente de fuentes europeas, como salmueras geotérmicas y baterías recicladas, en hidróxido y carbonato de litio aptos para la fabricación de baterías, mediante un proceso más eficiente desde el punto de vista energético y ambiental.
El núcleo de la iniciativa es una tecnología patentada de cristalización desarrollada por Nobian, que combina procesos electroquímicos con cristalización asistida por sales para convertir cloruro de litio en materiales de alta calidad para baterías. El sistema incorpora un modelo de economía circular en el que el cloruro de sodio generado durante el proceso se reutiliza en los electrolizadores de cloro-álcali de la compañía para producir sosa cáustica, que vuelve a emplearse en el refinado.
Según las estimaciones del consorcio, el nuevo proceso permitirá reducir aproximadamente un 50 % el consumo energético y las emisiones de CO₂ respecto a los métodos convencionales de refinado de litio. Además, también disminuirá el consumo de agua, la generación de residuos y los costes de producción.
Durante el proyecto se construirá una instalación de investigación a escala piloto para evaluar diferentes materias primas con contenido en litio, optimizar las condiciones del proceso y analizar la gestión de las impurezas presentes en los materiales procedentes del reciclaje de baterías.
El proyecto nace en un contexto en el que Europa continúa dependiendo en gran medida de las importaciones de litio, un recurso considerado estratégico para la fabricación de baterías destinadas a vehículos eléctricos, sistemas de almacenamiento energético y otras tecnologías vinculadas a la transición energética.
LiSA busca reducir esa dependencia incorporando litio recuperado de baterías al final de su vida útil directamente al proceso de refinado, integrando así el reciclaje y la producción de nuevos materiales en una cadena de valor completamente circular. Con ello, los socios pretenden contribuir al desarrollo de un ecosistema europeo del litio que refuerce la autonomía estratégica del continente y favorezca una industria de baterías más sostenible.
El director del Programa de Innovación en Energías Renovables y Economía Circular de Nobian, Coert van Lare, destaca que "el proyecto aprovecha la experiencia de la compañía en electroquímica y cristalización para abordar uno de los principales retos europeos en materia de materias primas críticas". Según explica, "la nueva tecnología permitirá producir litio sostenible para baterías con menores emisiones de carbono, contribuyendo a los objetivos comunitarios de independencia en el suministro de materiales estratégicos".
Por su parte, Markus Mingenbach, vicepresidente sénior de Cloro-Álcali y Clorometanos de Nobian, señala que "LiSA representa una oportunidad para aplicar la experiencia industrial de la empresa en uno de los mercados con mayor potencial de crecimiento en Europa, impulsando una cadena de valor de productos químicos para baterías más competitiva, sostenible y con menor huella de carbono".
Desde Back to Battery, su director ejecutivo, Steven Lans, subraya la "fuerte complementariedad tecnológica entre ambas compañías" y asegura que "la colaboración permitirá recuperar materias primas críticas procedentes de baterías usadas para reincorporarlas a nuevas baterías sin pérdida de prestaciones, favoreciendo además el cierre del ciclo de los reactivos químicos".
LiSA se integra en el programa estratégico de Nobian para el desarrollo de productos químicos sostenibles destinados a la industria de las baterías, una iniciativa con la que la empresa busca aprovechar sus capacidades en electroquímica, cristalización y química de sales para apoyar el crecimiento de la fabricación europea de baterías.
Además del proyecto LiSA, Nobian participa en otras iniciativas como SLDBatt y STARBATCH, centradas en tecnologías de baterías basadas en sodio, con el objetivo de contribuir al desarrollo de una cadena de suministro europea más circular, resiliente y con bajas emisiones de carbono.
El consorcio reúne a empresas industriales, tecnológicas y centros de investigación. Nobian aporta su tecnología de refinado y escalado industrial; Back to Battery suministra las corrientes de litio reciclado; Demcon Suster será responsable del diseño y construcción de la planta piloto; la Universidad de Twente desarrollará los trabajos de modelización y optimización del proceso; y el ISPT coordinará el proyecto y facilitará la transferencia de conocimiento al conjunto del sector.
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