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Bayer ha conseguido reducir un 40 % el consumo de sosa cáustica en el tratamiento de una corriente de aguas residuales ácidas de su planta de Amberes (Bélgica), mediante un proceso que aprovecha la alcalinidad generada durante la desnitrificación biológica.
El proyecto, desarrollado junto con Air Liquide, Waterleau y AM-Team, ha permitido además reducir un 35 % la generación de lodos en la planta de tratamiento.
La instalación trata alrededor de 5.500 m³ diarios de aguas residuales procedentes de ocho corrientes de producción. Durante décadas, una corriente con ácido nítrico procedente de la fabricación química era neutralizada completamente con hidróxido de sodio antes de entrar en el tratamiento biológico.
El nuevo planteamiento consiste en realizar únicamente una neutralización parcial y aprovechar posteriormente el aumento natural del pH asociado a la desnitrificación.
Durante este proceso biológico, los microorganismos convierten los nitratos en nitrógeno gaseoso y generan alcalinidad. Los especialistas comprobaron que esta reacción podía utilizarse para completar la neutralización dentro del propio proceso de depuración, reduciendo significativamente la necesidad de reactivos externos.
La modificación se apoyó en ensayos de laboratorio, modelización dinámica y simulaciones mediante gemelo digital, además de modelos CFD para optimizar la mezcla y evitar posibles efectos negativos de las zonas de bajo pH sobre los microorganismos del tratamiento biológico. El sistema comenzó a operar con la nueva configuración en octubre de 2024.
Además del menor consumo de sosa, la reducción de la precipitación de carbonato cálcico permitió disminuir la fracción inorgánica de los lodos y reducir su generación aproximadamente un 35 %. Esto se traduce también en menores necesidades de productos químicos para la deshidratación y en una reducción de la cantidad de tortas de filtración generadas.
El caso demuestra cómo la combinación de conocimiento de proceso, tratamiento biológico y herramientas de modelización puede permitir optimizar instalaciones de tratamiento de aguas industriales sin recurrir necesariamente a nuevas infraestructuras de gran escala.
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