Reino Unido impulsa una planta de extracción de litio a partir de salmuera geotérmica

El Reino Unido avanza en el desarrollo de una nueva infraestructura para la obtención de litio a partir de salmueras geotérmicas. Geothermal Engineering Limited (GEL) invertirá alrededor de 43 millones de libras en una planta comercial en su emplazamiento de United Downs, en Cornualles, con una aportación pública de casi 10 millones de libras a través del fondo DRIVE35 del Gobierno británico.

El proyecto parte de una infraestructura geotérmica ya existente. En United Downs, GEL utiliza agua caliente procedente de recursos geotérmicos profundos para generar electricidad renovable y dispone además de una planta demostrativa que permite extraer carbonato de litio de la salmuera antes de reinyectarla en el subsuelo.

La nueva instalación permitirá escalar este proceso hasta alcanzar una producción prevista de aproximadamente 1.500 toneladas anuales de carbonato de litio de grado técnico a partir de 2029. Según GEL, este volumen equivaldría al litio necesario para fabricar unas 180.000 baterías de vehículos eléctricos convencionales.

Uno de los aspectos relevantes del proyecto es la calidad del producto obtenido. Una evaluación independiente ha confirmado recientemente que el carbonato de litio producido mediante este proceso supera el 99,3 % de pureza, nivel que permite considerarlo de grado técnico y abre una vía de suministro para fabricantes de baterías.

La instalación generará cerca de 50 empleos directos y otros 80 puestos asociados a la cadena de suministro. El proyecto se integra además en la estrategia británica para reforzar el suministro nacional de materias primas críticas destinadas a baterías, fabricación avanzada y tecnologías energéticas.

La iniciativa sitúa a la ingeniería de procesos de extracción directa y el aprovechamiento conjunto de recursos geotérmicos y minerales como una vía para desarrollar nuevas cadenas de suministro de litio con menor dependencia de fuentes externas.

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