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La Real Academia Sueca de Ciencias ha concedido el Premio Nobel de Química 2026 a Henri B. Kagan y Kenso Soai por el descubrimiento de los efectos no lineales y la autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica, unos trabajos que han permitido avanzar en la comprensión de cómo se genera y amplifica la quiralidad en las reacciones químicas.
La investigación de ambos científicos aborda uno de los grandes enigmas de la química: la homoquiralidad, fenómeno por el que en los organismos vivos predominan determinadas formas de moléculas que presentan imágenes especulares entre sí. Aminoácidos y otras moléculas pueden existir en dos configuraciones quirales, comparables a una mano derecha y una izquierda, aunque la vida utiliza mayoritariamente una de ellas.
El trabajo de Kagan supuso un avance fundamental en 1986, cuando demostró que determinadas reacciones químicas podían producir un exceso de una de las formas quirales superior al que permitía prever el catalizador utilizado. Este descubrimiento abrió nuevas posibilidades para controlar la orientación espacial de las moléculas durante las reacciones de síntesis orgánica.
“Henri Kagan y Kenso Soai han proporcionado una solución a un misterio químico que tiene más de un siglo de antigüedad: cómo la homoquiralidad puede surgir espontáneamente. Las reacciones químicas que han desarrollado son espectaculares”, dice Heiner Linke, presidente del Comité Nobel de Química.
Posteriormente, Kenso Soai llevó este conocimiento un paso más allá. En 1995 diseñó una reacción con potencial para alcanzar la homoquiralidad y, en 2003, consiguió generar moléculas quirales a partir de una mezcla inicial no quiral en la que se formaba prácticamente una única imagen especular. La Academia Sueca señala que, antes de este trabajo, ningún proceso químico había conseguido este comportamiento, más allá de los procesos propios de la vida.
La autocatálisis desempeña un papel central en estos trabajos. En este tipo de reacción, uno de los productos generados puede actuar como catalizador de su propia formación, amplificando pequeñas diferencias iniciales hasta favorecer progresivamente una de las dos configuraciones quirales. Este mecanismo proporciona además una vía para comprender cómo pudo establecerse la asimetría molecular característica de los sistemas biológicos.
Las investigaciones reconocidas con el Nobel tienen una importante dimensión aplicada, especialmente en la industria farmacéutica. Muchas moléculas utilizadas como principios activos presentan quiralidad y sus dos imágenes especulares pueden interactuar de manera diferente con el organismo. Por ello, la capacidad de producir selectivamente un determinado enantiómero resulta fundamental para desarrollar medicamentos eficaces y seguros.
La síntesis asimétrica permite, precisamente, diseñar reacciones capaces de favorecer la formación de una determinada configuración molecular. Los avances de Kagan y Soai han contribuido a establecer herramientas y conocimientos fundamentales para el desarrollo de estas estrategias de síntesis, utilizadas actualmente en la química de moléculas complejas y en la fabricación de productos farmacéuticos.
La relevancia de la quiralidad se extiende también a otros ámbitos de la química. Las diferentes configuraciones de una misma molécula pueden presentar propiedades biológicas, químicas u organolépticas diferentes, por lo que el control de la orientación molecular resulta de interés para la producción de principios activos, aromas y otros compuestos de alto valor añadido.
Henri B. Kagan, nacido en Francia en 1930, es profesor emérito de la Université Paris-Sud. Kenso Soai, nacido en Hiroshima en 1950, es profesor emérito de la Tokyo University of Science. El premio está dotado en 2026 con 12 millones de coronas suecas, cantidad que se repartirá a partes iguales entre ambos investigadores.
El Nobel de Química de este año reconoce así una investigación que conecta química fundamental, síntesis orgánica e industria farmacéutica, al tiempo que aporta una explicación experimental a uno de los grandes interrogantes sobre el origen de la asimetría molecular en la naturaleza.
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