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Verbio ha iniciado la producción a gran escala de productos químicos de origen biológico con la puesta en marcha, en su planta de Bitterfeld-Wolfen (Alemania), de la primera instalación industrial del mundo de etenólisis basada en éster metílico de colza.
El proyecto ha supuesto una inversión de casi 100 millones de euros y permitirá alcanzar una capacidad de producción de hasta 60.000 toneladas anuales de productos químicos renovables.
La nueva instalación permitirá transformar el éster metílico de colza, producido actualmente por Verbio para la fabricación de biodiésel, en moléculas de carbono renovable destinadas a sustituir materias primas fósiles en aplicaciones como lubricantes, detergentes, productos de limpieza y plásticos. Inicialmente, la compañía comercializará dos productos químicos especializados: 1-deceno y 9-DAME.
Con esta inversión, Verbio amplía su actividad más allá de los biocombustibles y añade una nueva etapa de mayor valor añadido a su biorrefinería. La tecnología empleada es la etenólisis, una modalidad de metátesis de olefinas, en la que los catalizadores desarrollados por la filial húngara XiMo permiten convertir selectivamente los compuestos de carbono presentes en el éster metílico de colza.
"Con esta nueva planta de producción complementamos nuestra biorrefinería con una etapa más en la cadena de valor, partiendo de una base de materias primas ya consolidada", afirma Claus Sauter, director general de Verbio. "Al procesar aceite de colza europeo, reforzamos la agricultura regional y reducimos nuestra dependencia de las cadenas de suministro globales, propensas a sufrir interrupciones. Además de las consideraciones de sostenibilidad, esto reviste una importancia clave para Alemania como centro de actividad empresarial".
El proyecto responde a uno de los principales retos de la transformación de la industria química: disponer de fuentes alternativas de carbono que puedan utilizarse a escala industrial, sean escalables y resulten económicamente viables. Verbio plantea la biomasa como una vía para reducir la dependencia de las materias primas fósiles sin renunciar a las moléculas de carbono necesarias para fabricar productos químicos.
Michael Carus, asesor sénior y accionista del nova-Institute, considera que Europa debe avanzar en esta dirección para mantener su competitividad: "A largo plazo, Europa no podrá competir con otras regiones del mundo basándose en materias primas fósiles baratas. Nuestra oportunidad radica en crear aquí un nuevo valor basado en el carbono renovable. Es fundamental que estas soluciones no se queden en la escala piloto, sino que se amplíen para la producción industrial".
En la misma línea, Dorothee Bär, ministra federal alemana de Investigación, Tecnología y Espacio, calificó la instalación como una señal de futuro para la industria química alemana y europea. "Sus lubricantes, plásticos y detergentes no se fabrican a partir del petróleo crudo, sino de biomasa, como la colza", señaló durante la inauguración, destacando además que el proyecto ofrece una respuesta ante la dependencia de las materias primas fósiles.
La producción se incrementará progresivamente a medida que los productos sean homologados por los clientes para sus diferentes aplicaciones. Verbio ya ha recibido consultas procedentes de Europa, América del Norte y del Sur y Asia, lo que apunta a un mercado potencial para estas materias primas renovables.
La tecnología empleada tiene además una conexión directa con la investigación reconocida con el Premio Nobel de Química de 2005, concedido a Yves Chauvin, Robert H. Grubbs y Richard R. Schrock por sus trabajos sobre la metátesis de olefinas.
Schrock destacó la importancia de la puesta en marcha industrial de esta tecnología: "Es realmente especial ver hoy cómo nuestra investigación se está aplicando en la práctica industrial. El hecho de que la metátesis de olefinas se utilice ahora a esta escala es un momento emotivo para mí".
La nueva instalación generará además unos 50 nuevos puestos de trabajo, elevando hasta aproximadamente 130 empleados la plantilla de Verbio en Bitterfeld-Wolfen. La compañía considera este emplazamiento estratégico para seguir desarrollando la bioeconomía y aprovechar tanto la proximidad a las explotaciones agrícolas que suministran las materias primas como la infraestructura industrial existente.
"Hemos realizado una inversión inicial de algo menos de 100 millones de euros para proporcionar las moléculas renovables necesarias para la transformación. Ahora le toca a la industria química aprovechar esta nueva oportunidad", concluye Sauter.
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