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Un equipo internacional de investigadores ha detectado por primera vez en el espacio interestelar metanol completamente deuterado (CD₃OD), una variante del alcohol más sencillo que se conoce.
El descubrimiento, realizado mediante el radiotelescopio ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), aporta nuevas pistas sobre los mecanismos químicos que intervienen en la formación de moléculas orgánicas complejas durante las primeras etapas de evolución de las estrellas.
El hallazgo se ha producido alrededor de la protoestrella IRAS 4A2, situada en la nube molecular de Perseo, a aproximadamente 1.000 años luz de la Tierra. La investigación está liderada por Arnaud Belloche, del Instituto Max Planck de Radioastronomía, y forma parte del programa internacional COMPASS, dedicado al estudio de las moléculas orgánicas presentes en protoestrellas.
El metanol (CH₃OH) es el alcohol orgánico más sencillo y desempeña un papel relevante en la formación de compuestos más complejos en el medio interestelar. La particularidad de la molécula detectada es que todos sus átomos de hidrógeno han sido sustituidos por deuterio, un isótopo del hidrógeno cuyo núcleo contiene un protón y un neutrón.
Esta composición convierte al CD₃OD en una molécula especialmente interesante para investigar las reacciones químicas que se producen en entornos extremadamente fríos, característicos de las primeras fases de formación estelar.
Los resultados revelan, además, que la cantidad de metanol completamente deuterado presente alrededor de IRAS 4A2 es aproximadamente cien veces superior a la que predicen los modelos químicos disponibles. Ninguno de los modelos analizados consigue explicar por ahora la abundancia observada, lo que apunta a la existencia de procesos de formación que todavía no están suficientemente comprendidos.
Según los investigadores, identificar estos mecanismos será fundamental para mejorar la representación de la evolución química de las nubes interestelares y de los sistemas planetarios en formación.
El metanol puede formarse sobre la superficie de granos de polvo recubiertos de hielo en las nubes interestelares. En estos entornos, las reacciones entre diferentes átomos y moléculas permiten generar progresivamente compuestos orgánicos de mayor complejidad.
Cuando una protoestrella comienza a calentarse, parte de estas sustancias se libera al gas que la rodea. Sus señales pueden identificarse mediante instrumentos como ALMA, cuyas observaciones permiten estudiar la composición química de regiones donde se están formando nuevas estrellas.
El programa COMPASS ha analizado once sistemas estelares jóvenes con el objetivo de establecer un inventario detallado de sus moléculas y comprender cómo varía la química entre ellos. Los resultados iniciales también muestran que las emisiones máser de metanol —señales de radio amplificadas de forma natural por las propias moléculas— son más frecuentes alrededor de protoestrellas de baja masa de lo que se consideraba hasta ahora.
Los investigadores están estudiando, asimismo, otras variantes de metanol deuterado que podrían estar presentes en los datos, aunque su identificación requiere nuevas comprobaciones espectroscópicas.
Los resultados sobre la primera detección interestelar de metanol completamente deuterado se publicaron el 7 de octubre de 2026 en la revista Astronomy & Astrophysics. El trabajo contribuye a profundizar en el conocimiento de los procesos que permiten que las moléculas orgánicas se formen en el espacio y puedan incorporarse posteriormente a discos protoplanetarios, cometas y otros cuerpos en formación.
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