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El proyecto europeo ECO FLOW está probando en el sur de Italia un tratamiento adicional de aguas residuales urbanas para reducir la presencia de contaminantes emergentes y aprovechar el agua regenerada en la agricultura.
La iniciativa, desarrollada mediante la colaboración de entidades italianas y griegas, combina una línea de tratamiento químico con otra de filtración por membranas para explorar alternativas frente a la escasez hídrica en el Mediterráneo.
A diferencia de otras iniciativas centradas en mejorar el tratamiento cuaternario en las estaciones depuradoras, ECO FLOW pone el foco en el destino agrícola del agua recuperada y en la evaluación de sus efectos sobre el suelo y los cultivos. El ensayo se desarrolla junto a la estación depuradora de Gallipoli, en la región italiana de Apulia, donde se estudia la reutilización de efluentes que, de otro modo, podrían acabar vertidos al mar.
La línea italiana incorpora un sistema de oxidación avanzada que combina peróxido de hidrógeno y radiación ultravioleta (UV). La interacción entre ambos genera especies químicas altamente reactivas, capaces de degradar determinados contaminantes presentes en el agua, incluidos residuos de medicamentos y otros compuestos que pueden persistir después de la depuración convencional.
El dispositivo se ha diseñado específicamente para el proyecto a partir de una tecnología desarrollada en el marco de la iniciativa europea RE-WATER. Uno de sus elementos diferenciales es la recirculación del agua dentro del reactor, que permite aumentar la disponibilidad de especies reactivas y favorecer el contacto con las sustancias que se pretende degradar. El aislamiento térmico del equipo ayuda, además, a limitar las variaciones de temperatura que podrían afectar al funcionamiento del proceso.
En paralelo, los investigadores griegos trabajan en una tecnología de filtración mediante membranas, concebida como una vía complementaria para mejorar la calidad del agua reutilizada. El proyecto busca comparar y combinar los conocimientos adquiridos en ambas líneas para identificar soluciones adaptables a diferentes condiciones de tratamiento.
El piloto de Gallipoli incluye 60 olivos de las variedades Favolosa y Lecciana, seleccionadas por su resistencia a la bacteria Xylella fastidiosa. Los árboles se someten a distintas condiciones de riego para comparar los efectos del agua de pozo, el agua depurada convencionalmente y el agua sometida al tratamiento adicional con peróxido de hidrógeno y radiación UV.
El seguimiento abarca la calidad del agua, el desarrollo y el estado sanitario de las plantas y las propiedades del suelo. Entre los aspectos que se evaluarán figuran la posible acumulación de sales y contaminantes emergentes en el terreno y, cuando proceda, en las aceitunas, además de las diferencias en el crecimiento y la producción de los árboles.
Este planteamiento permitirá estudiar no solo la eficacia del tratamiento químico, sino también la idoneidad del agua resultante para su aplicación agrícola. Los resultados definitivos todavía están pendientes, ya que el seguimiento del ensayo se prolongará durante dos años.
ECO FLOW cuenta con un presupuesto superior a 1,5 millones de euros, financiado en un 75 % por la Unión Europea a través de su política de cohesión, mientras que el resto procede de aportaciones de los países participantes. El proyecto reúne a especialistas y entidades de Italia y Grecia para evaluar soluciones de reutilización en contextos mediterráneos sometidos a presión hídrica.
La iniciativa pretende contribuir a una gestión más circular del agua, aprovechando efluentes tratados para reducir la demanda de recursos convencionales destinados al riego. Su posible aplicación en otras regiones dependerá de los resultados técnicos, ambientales y agronómicos obtenidos durante la fase experimental.
La investigación se desarrolla, además, en un contexto de evolución normativa europea hacia un mayor control de los contaminantes presentes en las aguas residuales. En este escenario, ECO FLOW explora una vía complementaria: adaptar la calidad del agua regenerada a un uso concreto y comprobar sus efectos sobre el sistema agrícola, en lugar de limitar la evaluación al rendimiento del tratamiento en la propia depuradora.
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