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Un estudio publicado en Water Research evalúa a escala piloto un sistema de adsorción con carbón activo granular para retirar PFAS de efluentes industriales. El proceso consiguió reducciones acumuladas del 94,1 % para C7 HFPO-TA y del 99,5 % para PFOA, aunque mostró limitaciones frente a los compuestos de cadena corta.
La adsorción con carbón activo granular puede constituir una alternativa eficaz para reducir la presencia de determinados compuestos perfluoroalquilados y polifluoroalquilados (PFAS) en las aguas residuales de la industria fluorquímica.
Así lo recoge un estudio publicado en la revista Water Research, que analiza la presencia de estos contaminantes en una estación centralizada de tratamiento de efluentes y evalúa el rendimiento de un sistema de adsorción a escala piloto.
La investigación, desarrollada por un equipo de científicos vinculado a la Universidad de Tsinghua (China), identificó once tipos de PFAS en las aguas residuales analizadas. Entre ellos destacaba el ácido C7 HFPO-TA, que representaba entre el 72 % y el 83,3 % de la concentración total de estos compuestos, con valores de entre 822,5 y 1.349,2 microgramos por litro. Por su parte, el PFOA suponía entre el 0,9 % y el 1,4 % del total detectado.
Uno de los resultados relevantes del trabajo es que el tratamiento convencional de las aguas residuales no consiguió reducir de forma consistente la concentración total de PFAS ni la presencia del compuesto C7 HFPO-TA a lo largo de las distintas etapas del proceso.
Para mejorar la eliminación de estos contaminantes, los investigadores estudiaron un sistema de adsorción con carbón activo granular (GAC) dispuesto en una configuración lead-lag, en la que las columnas trabajan en serie. Esta disposición permite que el agua atraviese sucesivamente los lechos adsorbentes y que la segunda etapa actúe como protección adicional cuando disminuye la capacidad de retención de la primera.
Durante la operación piloto, el sistema alcanzó reducciones acumuladas de masa en fase acuosa del 94,1 % para C7 HFPO-TA y del 99,5 % para PFOA. Los resultados confirman la capacidad del carbón activo para retener estos compuestos y determinados sustitutos del PFOA, aunque su eficacia depende de las características de cada sustancia.
El comportamiento fue menos favorable para los PFAS de cadena corta y ultracorta. Estos compuestos atravesaron antes los lechos adsorbentes y mostraron indicios de desplazamiento competitivo, un fenómeno por el que determinados contaminantes pueden liberar otros previamente retenidos. El ácido trifluoroacético (TFA) y el ácido perfluoropropanoico (PFPrA), por su parte, presentaron una retención mínima.
El estudio también incorpora una estimación económica del tratamiento. Tomando como referencia un punto de ruptura del 10 % para el compuesto C7 HFPO-TA, los investigadores calcularon un coste operativo de 0,26 dólares por metro cúbico de agua residual tratada.
Más allá de los porcentajes de eliminación, los resultados ponen de manifiesto la importancia de considerar la composición del efluente y el comportamiento individual de los PFAS a la hora de dimensionar los sistemas de adsorción. La presencia simultánea de diferentes compuestos puede condicionar la capacidad del carbón activo y adelantar la ruptura de los lechos.
La investigación concluye que esta tecnología puede contribuir a reducir las emisiones de PFOA y determinados compuestos sustitutivos desde los complejos industriales fluorquímicos. No obstante, la limitada retención de los PFAS de cadena corta y ultracorta evidencia la necesidad de combinar o complementar los procesos de adsorción con otras soluciones de tratamiento.
Fuente: Zhang, A. et al. (2026), Occurrence of typical PFAS in fluorochemical wastewater treatment plant and efficient removal by pilot-scale granular activated carbon adsorption, publicado en Water Research, volumen 309, artículo 127259, 1 de noviembre de 2026
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