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La producción de biocarburantes es un área moderna y tecnológica para investigadores. El proceso convencional de producción de biodiésel, por transesterificación alcalina, tiene varias desventajas, tales como la formación de jabones cuando el contenido en ácidos grasos libres es superior al 1%, la compleja separación y purificación de los productos obtenidos, y el elevado coste de la materia prima, entre otros.
Producción de biocombustibles líquidos a partir de biomasa
En este sentido, los procesos de producción de biodiésel por esterificación de ácidos grasos derivados de la hidrólisis de aceites vegetales o grasas animales (hidro-esterificación), así como el proceso combinado de esterificación-transesterificación, han resultado ser eficaces para superar estos inconvenientes. Por otro lado, con objeto de mejorar la síntesis de biodiésel, se han realizado estudios de intensificación de dichos procesos, como es el caso de las transformaciones asistidas mediante ultrasonidos (US). La sonicación provee la energía mecánica necesaria para el mezclado y la energía de activación requerida para iniciar la reacción. Tanto la esterificación como la transesterificación de aceites asistida por US presentan ventajas con respecto al método de agitación mecánica convencional, como, por ejemplo, reducción del tiempo de reacción, reducción del consumo de energía, menor relación molar alcohol/aceite de alimentación y mayor eficiencia y simplicidad. Recientemente el hidrotratamiento de aceites se presenta como una alternativa prometedora en la sustitución total o parcial del diésel del petróleo, presentando características similares al mismo, por lo que la mezcla presenta alta estabilidad sin mermar su poder calorífico. Las condiciones usadas en el proceso de hidrotratamiento son muy similares a las que se usan en las unidades de hidrodesulfuración (HDS), lo que facilita la posibilidad de alimentar una mezcla de triglicéridos y fracciones del petróleo en las refinerías ya existentes. Este hecho implica un menor coste de implantación y constituye una ventaja importante sobre el proceso de fabricación del biodiésel.
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