artículos técnicos

A lo largo del último siglo y medio, fundamentalmente a partir del final de la Segunda Guerra Mundial, la Humanidad está satisfaciendo una parte importante de sus necesidades energéticas con la combustión de los hidrocarburos que produce (gas y petróleo).
Aunque se sitúa fuera del enfoque y finalidad de este artículo, que publicaremos en dos partes, la segunda en un próximo número y titulada “El gas natural no convencional: la fracturación hidráulica”, los hidrocarburos están suponiendo para la Humanidad mucho más que un combustible que poder utilizar. La gestión que el hombre está realizando de la riqueza que la disponibilidad y empleo de hidrocarburos lleva generando durante más de un siglo ha propiciado -o ha ayudado a propiciar- que el incremento del conocimiento -sobre todo técnico, pero también humanístico- esté permitiendo a la Humanidad traspasar fronteras de desarrollo y de bienestar inimaginables tan solo una o dos generaciones atrás.

La Federación Empresarial de la Industria Química (Feique) y los sindicatos UGT-Fitag y Fiteqa-CCOO firmaron el pasado 31 de enero la declaración “Explorar para decidir”, en la que respaldan  la exploración de los recursos de gas no convencional en nuestro país. Como antes hicieran otros organismos, como el Consejo Superior de Colegios de Ingenieros de Minas de España, el Ilustre Colegio Oficial de Geólogos, o el Instituto de la Ingeniería de España, los agentes sociales del sector químico abren y, a la vez, se posicionan en un debate crucial para nuestro futuro energético: ¿Debemos apoyar los proyectos de exploración de gas no convencional en marcha?

La reciente disponibilidad de nuevas tecnologías de extracción, en particular fractura hidráulica (en inglés conocida por “fracking”) y perforación horizontal, han relanzado en todo el mundo el interés por los denominados “hidrocarburos no convencionales”.
En U.S.A. los resultados han sido espectaculares; su efecto ya ha sido decisivo sobre el mercado del gas natural y, en menor medida, en el crudo,  abriendo nuevas oportunidades y expectativas para el futuro.
El 10 de enero de 2013 el resumen de prensa de Intermoney Energía ofrecía un reportaje, escrito por  Karel Beckam, titulado “How unconventional oil and gas are turning 2013 into the Year of (Even More) Uncertainty”. Dado que en anteriores colaboraciones se había realizado una breve revisión de las posibilidades que los “hidrocarburos no convencionales” ofrecían para suministrar petróleo y gas natural, la lectura del artículo referido indujo la conveniencia de revisar, aunque fuere brevemente, el estado actual de la cuestión, con el propósito de comprobar si los optimistas presagios se estaban cumpliendo con un razonable grado de aproximación.

El aprovechamiento de hidrocarburos en yacimientos no convencionales ha supuesto una auténtica revolución en el panorama energético de Estados Unidos. Los países europeos se plantean si existe la posibilidad de desarrollar una industria del mismo tipo, y España no es una excepción. Este artículo persigue plantear las potencialidades e incertidumbres de este tipo de yacimientos.

La central de Gasificación Integrada en Ciclo Combinado de ELCOGAS surgió para producir energía eléctrica utilizando combustibles fósiles de forma sostenible. Tras mostrar su excelente comportamiento medioambiental, está demostrando su versatilidad al utilizar combustibles alternativos como biomasa, RSUs, (reduciendo las emisiones de CO2), residuos industriales y de refinería y generar otros productos como H2, biocombustibles o CO2.

Casi nadie cuestiona la necesidad de contar con fuentes de energía limpias, seguras y económicas, y el shale gas (gas de esquisto) actualmente constituye una alternativa viable en muchos países. Un claro ejemplo se da en los Estados Unidos de América, donde ha habido un rápido desarrollo y explotación comercial en los últimos años, que ha impulsado en dicho país bajos precios del gas con repercusión en el mercado energético internacional. Y en Europa estamos aún en las puertas de poder aprovechar una oportunidad histórica en lo referente a la aplicación real de la técnica de fracturación hidráulica de alto volumen. La producción de shale gas sí podría ser un complemento de una amplia estrategia energética de la UE para algunos países que dependen fuertemente del carbón o el gas ruso, sin llegar a sustituir las orientaciones estratégicas de la política energética de la UE. Con la Ley 21/2013 de 9 de diciembre, de evaluación ambiental, España se ha adelantado fijando el marco legal para que este tipo de proyectos se desarrolle con todas las garantías ambientales  y de seguridad.

En la industria química cada vez más se apuesta por diferentes técnicas de fiabilidad. Aun siendo positivo su uso, normalmente tienen en común el ser grandes consumidoras de recursos y analizar el fallo una vez ocurrido. El servicio de mantenimiento predictivo, con las tecnologías adecuadas, bien implementadas y organizadas, es posiblemente la herramienta más potente y rentable para mejorar la fiabilidad de nuestras plantas.

El objetivo de las funciones instrumentadas de seguridad, que, según los riesgos del proceso, deben ser más o menos robustas, es guiar o mantener el proceso en un estado seguro. En este artículo se estudia la manera en la que el mantenimiento afecta el nivel de integridad de estas funciones.

La biorrefinería, por analogía con la refinería petrolífera, se define como una instalación en la que se integran diversos procesos y tecnologías para producir, a partir de biomasa, múltiples productos, tales como combustibles, materiales, productos químicos, calor y electricidad. La materia prima de la biorrefinería es la biomasa, una materia prima renovable. La transformación de la biomasa en bioproductos requiere, en general, un procesamiento previo que convierta los polímeros que la integran en elementos más simples (monosacáridos o gas de síntesis) que puedan servir como sustratos de esas transformaciones. En el caso de la lignocelulosa, se contemplan dos tipos de procesamiento, la hidrólisis y la gasificación, cada uno de los cuales define una plataforma tecnológica, la de azúcares y la termoquímica, respectivamente. La conversión de los productos del procesamiento de la biomasa en los bioproductos finales puede ser llevada a cabo mediante procedimientos biotecnológicos (fermentación) o químico-catalíticos. Algunos de los bioproductos químicos más relevantes se incluyen a modo de ejemplo. Finalmente, se hace un breve recorrido por las actividades que Tecnalia lleva cabo en el ámbito de la biorrefinería.

¿Producir papel sin utilizar prácticamente agua? ¿Eliminar las emisiones asociadas a la fabricación de papel? ¿Producir celulosa a bajas temperaturas con un mínimo de energía? Parece ciencia ficción, pero forma parte de los conceptos de innovación tecnológica que el sector papelero europeo ha puesto sobre la mesa, mediante la aplicación de tecnologías rompedoras, para dar un salto tecnológico sin precedentes de aquí a 2050.