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Un equipo internacional de investigadores ha identificado una combinación inédita de compuestos orgánicos y minerales en el meteorito Hillsborough, que impactó contra una vivienda en Nueva Jersey (Estados Unidos) en 2024.
El hallazgo, publicado en la revista científica Science Advances, aporta nuevas evidencias sobre la evolución química de los primeros asteroides del Sistema Solar y refuerza la hipótesis de que algunos de los ingredientes necesarios para el origen de la vida pudieron llegar a la Tierra transportados por meteoritos.
El meteorito atravesó el tejado de una vivienda en la localidad de Hillsborough el 16 de julio de 2024, tras recorrer la atmósfera terrestre a unos 51.000 km/h. La rápida actuación de los propietarios, que recuperaron y almacenaron cuidadosamente los fragmentos evitando su contaminación, permitió a los científicos estudiar una de las muestras extraterrestres mejor conservadas recuperadas hasta la fecha.
Los análisis determinaron que se trata de una condrita carbonácea CM1/2, un tipo extremadamente raro de meteorito primitivo. De hecho, constituye solo la segunda caída observada de esta categoría, considerada una de las más valiosas para la investigación sobre la formación del Sistema Solar.
El estudio fue encabezado por Peter Jenniskens, investigador del Instituto SETI y del Centro de Investigación Ames de la NASA, junto con un equipo internacional de especialistas en astromateriales, geoquímica y química analítica. Los investigadores identificaron una combinación poco habitual de aminoácidos, ácidos carboxílicos, compuestos orgánicos solubles y minerales formados en presencia de salmueras, entre ellos halita, calcita y sulfatos de calcio.
Los científicos describen esta composición como una auténtica "química de otro mundo", ya que refleja procesos geoquímicos ocurridos en el interior de un antiguo asteroide hace más de 4.500 millones de años. La presencia de fluidos salinos preservados en el meteorito constituye uno de los aspectos más novedosos del descubrimiento y ofrece información inédita sobre la alteración acuosa que experimentaron algunos cuerpos primitivos del Sistema Solar.
Uno de los resultados más relevantes es la detección de moléculas prebióticas que podrían haber contribuido al inventario químico necesario para la aparición de la vida en la Tierra.
Aunque el meteorito no contiene evidencia de vida, sí incorpora compuestos considerados fundamentales para la química prebiótica, reforzando la hipótesis de que los impactos de asteroides y cometas pudieron suministrar parte de los bloques moleculares necesarios para el desarrollo de los primeros organismos.
Los científicos subrayan que el excelente estado de conservación del meteorito ha permitido analizar moléculas extremadamente frágiles que normalmente se degradan tras permanecer largo tiempo expuestas al ambiente terrestre.
El trabajo pone de manifiesto la importancia de las técnicas avanzadas de química analítica, geoquímica y espectrometría de masas para caracterizar materiales procedentes del espacio.
La identificación de compuestos orgánicos complejos, minerales hidratados y fases salinas requiere instrumentación de alta resolución capaz de detectar concentraciones extremadamente bajas y reconstruir los procesos químicos ocurridos durante la evolución del cuerpo progenitor.
Estos estudios también sirven como referencia para analizar las muestras que están llegando a la Tierra desde misiones espaciales como OSIRIS-REx, de la NASA, o Hayabusa2, de la agencia espacial japonesa JAXA, dedicadas al retorno de materiales de asteroides primitivos.
Más allá de su interés astrobiológico, la investigación contribuye a mejorar el conocimiento sobre los procesos de síntesis y transformación de moléculas orgánicas en condiciones extremas, un campo con implicaciones para la química de materiales, la geoquímica y la evolución de compuestos carbonados.
Comprender cómo se forman y preservan estas moléculas en entornos extraterrestres puede aportar información valiosa para el diseño de nuevos materiales, el estudio de reacciones químicas complejas y la búsqueda de compuestos de interés científico e industrial.
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